Fort van Samuil, Ohrid

Hoog boven de stad rijst het Fort van Samuil op — het meest herkenbare symbool van Ohrid en een van de grootste middeleeuwse vestingen van Macedonië. De massieve muren en torens volgen de hele heuvelkam en omsluiten het historische hart van de stad. Met uitzondering van de zuidzijde, die naar het meer is gericht, werd de heuvel beschermd door hoge stenen muren en torens die zich bijna drie kilometer uitstrekten, tot aan de oude haven.

De vroegste geschreven bronnen vertellen dat hier al in de oudheid verdedigingswerken bestonden. De antieke historicus Polybius vermeldt dat tijdens de eerste militaire campagnes in deze regio, Filips II van Macedonië opdracht gaf om een vesting te bouwen op de heuvel boven het meer.

De eerste duidelijke historische vermelding van de stad — toen bekend als Lychnidos — dateert uit 209 vóór Christus. De Romeinse geschiedschrijver Livius schreef toen dat de vesting al bestond en actief werd gebruikt.

Door de eeuwen heen werd het fort herhaaldelijk verwoest, herbouwd en uitgebreid. Daardoor draagt het sporen van vele beschavingen die Ohrid hebben geregeerd: Romeinen, Byzantijnen, Slaven en Ottomanen. Toch dateren de meeste muren, torens en de citadel zoals u die vandaag ziet uit de tijd van tsaar Samuil, die regeerde van 976 tot 1014. In deze periode was Ohrid de hoofdstad van de eerste staat van de Macedonische Slaven. Daarom staat het fort tegenwoordig bekend als het Fort van Samuil.

Na de val van Samuils rijk en de herinvoering van Byzantijns gezag gaf keizer Basilius II opdracht het fort te verwoesten. Later werd het hersteld, waarschijnlijk tijdens het bewind van keizer Alexios I Komnenos, en opnieuw versterkt aan het einde van de 14e eeuw onder de lokale heerser Andrea Gropa.

Na de Ottomaanse verovering werd hier een militair garnizoen gestationeerd, maar geleidelijk verloor het fort zijn strategische betekenis. Toch bleef het zowel een verdedigingswerk als een woonplaats. De citadel werd verdeeld in twee delen: één voor de heerser en één voor de soldaten. De buitenmuren werden versterkt met torens, waaronder de grootste en sterkste toren op het meest kwetsbare punt. De hoofdingang van de citadel werd extra beveiligd, geflankeerd door twee halfronde verdedigingstorens.

De stad kon via drie hoofdpoorten worden betreden: de Bovenpoort, de Voorpoort en de Benedenpoort, dicht bij de oever van het Meer van Ohrid, in de buurt van de Kerk van Sint-Nicolaas Bolnički.

Het laatste actieve hoofdstuk in de geschiedenis van het fort speelde zich af aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw, tijdens het bewind van Djeladin Bey, een lokale Ottomaanse rebel. Hij was de laatste die grote veranderingen aan de citadel aanbracht en haar gebruikte als zowel residentie als verdedigingswerk. In 1808 liet hij hier zijn paleis bouwen, bekend als de Bovenste Saray. Na zijn vlucht uit Ohrid in 1830 werd het paleis afgebroken.

Bijna twee eeuwen lang raakte het fort daarna in verval. Pas in het jaar 2000 begonnen grootschalig archeologisch onderzoek en conservering. Systematische opgravingen werden uitgevoerd en de muren en torens van de centrale citadel werden gestabiliseerd, geconserveerd en hersteld.

Vandaag, terwijl u langs deze eeuwenoude muren wandelt, bevindt u zich op een plek die Ohrid al meer dan tweeduizend jaar bewaakt — een reis door de geschiedenis, gecombineerd met een van de meest adembenemende uitzichten over de stad en het meer beneden u.